鉛筆の歴史は古く、1564年(永禄7年 室町時代)にイギリスで始まったと言われています。日本では、戦国時代真っ只中。鉛筆が出る前のこの時代の海外の一般的な筆記具は、「ペン」。いわゆる羽ペンですね。 古い時代が舞台の映画なんかを見ると良く出てくる、あれです。これは、インクビンのインクをいちいちつけて書くタイプのものでした。当然インクビンが不可欠で、持ち歩きには適さないものでした。しかも、紙とインクビンを行ったり来たりしなければならず、面倒で、インクをこぼしてしまうこともしばしばでした。

そんななかの1564年、イギリスの小さな山村に、ある羊飼いがいました。その羊飼いが仕事の最中に、地面に転がっているある鉱物を見つけたのです。石みたいですが、真っ黒で、こすり付けると黒い線が書けました。この鉱物は、自然に存在する純粋な「黒鉛」だったのです。
普通なら、そのままポイっと投げ捨ててしまう所ですが、この羊飼いの偉いところは、「これで字がかけるぞ！」と思いついたところです。おかげで、鉛筆の誕生の第一歩がここに踏み出されました！

しかし、石のような鉱物そのままでは、筆記には持ちにくいし、使いづらい。羊飼いが住んでいる村の人たちは、試行錯誤して、何とかペンのように筆記に適した形状に仕上げました。

この頃の形状は、黒鉛を細長く切り、それを布や糸で巻いたり、細い板で挟んだりしたものでした。そんなものでもペンに比べてはるかに便利だったため、村人たちは首都ロンドンでの販売を始め、大評判を得ました。その後も鉛筆の便利さは、さらに評判を呼び、ヨーロッパ全土に広まっていきました。

こんな感じだったんでしょうか。
(あくまで私の想像図ですが。)

しかしこれでめでたしめでたし、とはいかなかったのです。原料を、自然に存在する純粋な塊の黒鉛に頼っていたため、200年もすると、手ごろな塊の黒鉛が不足してきてしまいました。人間、一度便利なものを手にすると、手放したくはないもの。今度は、不純物を含んだり、粉々の黒鉛でも、原料にして鉛筆の芯を作る方法を考えねばなりませんでした。

多くの人々が挑戦する中、ドイツのファーバーカステルは、創業者カスパー・ファーバーの手腕で、純粋な黒鉛に混ぜ物(硫黄らしいです)をして、初めて工業的に鉛筆の生産を開始しました。ファーバーカステル社によると、1761年(宝暦11年 江戸時代)のことだったそうです。

また、フランス人のニコラス・ジャック・コンテは、1795年(寛政7年 江戸時代)に粘土と、不純物を含んだり粉々になったりした黒鉛を混ぜ、高温で焼き上げる方法を考え出したのです。この方法は、思わぬ副産物を生み出します。粘土と黒鉛の混合比を変えることで、鉛筆の濃さ、硬さを変えることが出来たのです。
ここに、ついに現代にも通じる鉛筆が誕生したことになります 。(コンテとカステル、どちらが鉛筆を先に作ったかには諸説あるようです)

日本ではどうだったのでしょうか？日本の筆記具は、ご存知の通り、長らく筆と墨でした。もちろん携帯には全く向かない筆記具です。しかし、アイデアマンの集合体の江戸時代ですから、筆と墨を持ち歩ける「矢立」という携帯用筆記具がありました。それでもやっぱり使いにくいことは変わりません。
江戸時代に徳川家康や伊達政宗が、オランダ人から鉛筆を手に入れていたようですが、あくまで献上品の類で、日常的に使用していたものではないといわれています。

本格的に輸入され始めたのは明治時代になってから。輸入品ということで高価だったのでしょうか、使う人は少なかったようです。しかし、筆と墨よりも手軽で使いやすい鉛筆ですから、何とか国内で作ろうと、当時の人々は努力しました。若者をヨーロッパに研修に行かせたりもしたそうですから、その熱意は相当なものです。

その人々の中に、真崎仁六(まさきにろく)という人がいました。この人がついに1887年(明治20年)、水車の動力を利用して鉛筆を国内で初めて量産することに成功し、広く世間に広まるきっかけを作ったのです。ちなみに、この真崎仁六は、「真崎鉛筆製造所」を創業し、その後、この会社は「三菱鉛筆株式会社」となりました。
ちなみに 名前は同じですが、岩崎さんのとこの「三菱」とは、何の関係もありません。グループの一員じゃありませんよ。「三菱」を名乗るのは認められているみたいですけど。

※補足：
1974年(昭和49年)に伊達政宗の墓から発見された鉛筆が、国産の第一号、とする説があります。

日本の一般的な鉛筆の芯の硬度は、上図のとおり17種類ですが、三菱鉛筆では10Hから10Bまで、22種類をラインナップしています。さすが日本の鉛筆のパイオニア！そして海外のメーカーでも上図以外の硬度を作っているところがあります。ドイツのステッドラーではなんと10Hから12Bまでです！
さて、記号の意味ですが、「H」の数字が大きくなるほど、芯は硬く、薄くなり、「B」の数字が大きくなると、柔らかく、濃くなっていきます。「H」はHard(ハード 硬い)、「F」はFirm(ファーム ひきしまった)、「B」はBlack(ブラック　黒)の頭文字から来ています。それぞれ、粘土と黒鉛の配合を変えることによって、作り出されます。ちなみに「HB」は黒鉛7：粘土3の割合です。

写真はトンボ鉛筆の
「手作りえんぴつ屋さん」(販売終了)

こうして配合された芯は、細長く焼き固められて加工されます。そしてヒノキの仲間の木の板に数本のミゾを彫り、そのミゾにはめられ、もう1枚の板で挟み込まれます。その後、接着剤でくっつけられた2枚の板は、一本ずつ切り離され、整形されて鉛筆が出来上がります。以前にトンボから発売されていた、写真の「手作りえんぴつ屋さん」では、この工程を手作業で体験することが出来ました。
一本の鉛筆で、ずうっと線を書き続けると、なんと50kmもの長さになるそうです。これはすごい。

現在では、黒鉛を使った筆記具のシェアは、圧倒的にシャープペンに奪われています。
何でかな？と考えてみたんですが、まず、削らなければならないこと。これが一番ネックでしょうね。鉛筆の他にナイフや鉛筆削りを持ち歩かなければなりませんから。あとは、一定の太さで書けない事とか、昔よりも字を細かく書くようになったとか、形が変わらないので飽きたとか、いろいろ理由は考えられますね。

でも、鉛筆は今でも立派に役立っています。鉛筆は、書き方や削り方で、多種多様な線を描くことが出来ます。これは、考えてみると、非常に便利なことです。今でも芸術関係の方や、デザイン関係の方、設計士の方が使っている、というのは、そのへんに理由があるのでしょうね。

形だって改良されています。ドイツのステッドラーが作った鉛筆、「エルゴソフト」は、カーブのついた三角形。一見しただけでは、なんとも使いにくそうですが、実際使うと、これが実に手になじむんです。六角形よりも安定して持つことが出来ますので、疲れも少ないです。
(写真は 『ステッドラー　エルゴソフト』)

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